Le débat sur les mesures d’atténuation et d’adaptation à prendre face aux changements climatiques s’appuie sur des observations et des projections portant sur une fenêtre de moins de 250 ans. Une étude récente de Clark et de ses collaborateurs, publiée dans Nature Climate Change, s’intéresse aux conséquences climatiques sur de très longues durées (plus de 10000 ans1). Leur ampleur est liée aux émissions de CO2. Selon les scénarios, la hausse de température pourrait s’élever bien audelà des 2 °C et on pourrait s’attendre à une hausse du niveau global de la mer de 2 à 4 mètres par siècles durant le prochain millénaire. Ces résultats confirment l’importance de laisser inutilisée une grande quantité de ressources fossiles.
A toute époque géologique, l’état chimique de l’océan détermine sa capacité à absorber du gaz carbonique, donc à participer à la régulation du climat. Cet état dépend du bilan entre les apports et départs d’éléments chimiques à l’océan, deux termes particulièrement complexes à quantifier. Cet article dresse l’état de nos connaissances sur les apports dissous et solide entre océan et continent d’une part et océan et croûte océanique (soit les flux hydrothermaux) d’autre part.
Chaque jour, les océans absorbent un quart du CO2 produit par l’homme d’où une modification chimique de l’eau de mer qui se traduit par une acidification des océans. La dissolution du CO2 dans l’eau de mer entraîne une diminution du pH (plus le pH est faible, plus l’acidité est importante) et de la quantité d’ions carbonates (CO32 –) qui sont l’une des briques nécessaires aux plantes et animaux marins pour fabriquer leurs squelettes, coquilles et autres structures calcaires. L’acidité des océans a augmenté de 30 % en 250 ans et ce phénomène continue à s’amplifier. Ses effets et son interaction avec d’autres modifications environnementales restent mal connus. L’acidification menace directement des espèces comme les huîtres et les moules consommées par l’homme et aura aussi un impact sur les chaines alimentaires marines.