La capacité de l’océan à stocker la chaleur est bien plus efficace (absorption de 94 % de l’excédent d’énergie résultant de l’augmentation de la concentration atmosphérique des gaz à effet de serre due aux activités humaines) que les continents (2 %), la glace (2 %) et l’atmosphère (2 %). Il a ainsi un effet modérateur sur le climat et ses changements. Toutefois, l’absorption par l’océan de l’excès de chaleur induit par l’augmentation du contenu atmosphérique des gaz à effet de serre provoque un réchauffement des eaux marines, ce qui a des conséquences sur les propriétés et la dynamique de l’océan, sur son volume, sur ses échanges avec l’atmosphère (notamment le cycle des précipitations et les événements extrêmes) et sur les habitats des écosystèmes marins. Pendant longtemps, les discussions sur le changement climatique n’ont pas pris les océans en compte. Ceci tout simplement parce que l’on en savait très peu à leur sujet. Cependant, notre capacité de comprendre et d’anticiper l’évolution du climat terrestre, dépend de notre connaissance fine des océans et de leurs liens avec le climat.
Le climat de notre planète est régi en grande partie par l’océan qui est le principal régulateur du climat mondial grâce à ses échanges radiatifs, mécaniques et gazeux continuels avec l’atmosphère. En particulier, l’océan absorbe, stocke et transporte dans son mouvement la chaleur du soleil en affectant la température et la circulation de l’atmosphère. En outre, l’Océan est la source principale des précipitations. La capacité de l’océan à stocker la chaleur est bien plus efficace (absorption de 93 % de l’excédent d’énergie résultant de l’augmentation de la concentration atmosphérique des gaz à effet de serre due aux activités humaines) que les continents (3 %) et l’atmosphère (1 %). Il a ainsi un effet modérateur sur le climat et ses changements. Toutefois, comme conséquence de l’absorption par l’Océan de l’excès de chaleur induit par l’augmentation du contenu atmosphérique des gaz à effet de serre, les eaux marines se réchauffent, ce qui a des conséquences sur les propriétés et la dynamique de l’océan, sur ses échanges avec l’atmosphère et sur les habitats des écosystèmes marins. Pendant longtemps, les discussions sur le changement climatique n’ont pas pris les océans en compte. Ceci tout simplement parce que très peu était connu à leur sujet. Cependant, notre capacité à comprendre et d’anticiper l’évolution du climat terrestre, dépend de notre connaissance fine des océans et de leur rôle sur le climat.
La circulation océanique joue un rôle central dans la régulation du climat et la préservation de la vie marine, en transportant chaleur, carbone, oxygène, et nutriments à travers les différents bassins du globe. Elle limite considérablement l’accumulation de gaz à effet de serre dans l’atmosphère en séquestrant le carbone et la chaleur dans l’océan profond, modulant ainsi la trajectoire du changement climatique. Mais le réchauffement anthropique agit aussi directement sur la circulation océanique en modifiant les caractéristiques physiques qui la gouvernent. Cependant, ces interactions sont encore mal comprises et il est aujourd’hui essentiel d’améliorer les systèmes d’observations de l’océan, ainsi que notre compréhension des processus actifs, afin d’obtenir des modèles numériques fiables pour prédire le climat du XXIe siècle.